Originaire de Bättwil (SO) et Lausen (BL, bourgeois d'honneur). Né à Lausen le 14 avril 1926. Décédé le 17 août 2019 à Ittigen (BL). Fils d'Emil Walter, agriculteur, et de Martha Walter, née Schori. Épouse en 1947 Renée Vuille, fille de Marcel Vuille, fonctionnaire fédéral. Protestant.
Membre de l'Association pour l'entente entre Berne et le Jura (AEBJ). Premier Chancelier socialiste de la Confédération.
Gymnase classique à Bâle, droit et économie politique à Bâle et Berne. B. obtient son doctorat en 1958 avec une thèse d'histoire du droit.
Dès 1950, il travaille comme conseiller juridique et rédacteur dans différents quotidiens socialistes. Il est engagé par la Délégation du Conseil-exécutif pour les affaires jurassiennes afin de faire le lien entre l'AEBJ et l'Union des Patriotes jurassiens (UPJ) d'une part, et la presse d'autre part. Il joue ainsi un rôle très important dans la politique bernoise face à la Question jurassienne, et ceci jusqu'en 1964.
Correspondant en chef du Parti socialiste au Palais fédéral (1956-1962), B. dirige de 1965 à 1968 le service juridique et d'information du Département fédéral de l'intérieur. Il se spécialise dans les questions relatives à la législation, au rôle des autorités fédérales et au contrôle de l'administration. Vice-chancelier de la Confédération de 1968 à 1981, il demeure  responsable du service juridique et de l'information. Il devient chancelier en 1981, le dixième depuis 1848 et le premier socialiste à occuper cette place, qu'il conserve jusqu'en 1991. B. apporte d'importants changements à ce poste, organisant régulièrement des conférences de presse et faisant de la chancellerie un véritable état-major du Conseil fédéral.
Professeur extraordinaire de droit public, tout spécialement de droit administratif fédéral, à Bâle dès 1977.
Président du Forum Helveticum de 1993 à 2001.